Ecoguards bewaken het bos bij Afi Mountain

We zijn in Olum, een dorpje dichtbij Afi Mountain. Momenteel wordt er het jaarlijkse cassave-feest gevierd. Om de eetbare wortelknol cassave, ook maniok genoemd, te eren, dansen de vrouwen zingend door het dorp. Martins Egot, stichter van de organisatie Development Concern (Devcon), overhandigt een cassave-molen aan de plaatselijke vrouwenvereniging. Dankzij deze molen kunnen zij nu hun eigen bloem produceren en verkopen. Dit extra inkomen geeft sommige dorpelingen de financiële armslag om regelmatig en onbetaald als ecoguard in het regenwoud te patrouilleren. En deze patrouilles zijn hard nodig.

Nigeria is een groot deel van zijn regenwoud al kwijtgeraakt aan plantages en illegale houtkap op grote schaal. Stropers hebben sommige diersoorten al zwaar uitgeput.

Maar in de bondsstaat Cross River, langs de grens met Kameroen, is nog bos bewaard gebleven. Voor de inheemse bevolking, milieubeschermers en wetenschappers is het oerwoud van uitzonderlijk belang. Botanici tellen er meer dan 1.550 plantensoorten, waaronder minstens 120 bedreigde soorten. Ornithologen tellen 250 vogelsoorten. Bosolifanten duwen hun dikke lijven door het kreupelhout, chimpansees en stompneusapen doen gymnastiek in de bomen. Cross-River-gorilla's, de ondersoort van de mensaap met de kleinste populatie van enkele honderd dieren, leven verstopt in de bergen.

De ecoguards

Dit is waar de ecoguards in beeld komen. Net hebben weer 50 vrouwen en mannen de opleiding voltooid. Gekleed in groene uniformen marcheren ze naar het appèl, begeleid door het ritme van een drumgroep. Het lijkt wel militair maar dat is ook de bedoeling volgens Martins Egots. Op die manier zouden de vrijwilligers worden gerespecteerd wanneer zij later tijdens hun patrouilles stropers, brandstichters en houtkappers opsporen – alleen gewapend met het argument dat het bos beschermd is en de activiteiten illegaal zijn. Zij weten hoe waardevol het bos is.

Ook de kleine boerderij die Martins Egot in zijn dorp van herkomst heeft opgebouwd dient ertoe om de patrouilles mogelijk te maken en inkomsten te genereren. Naast een akker vind je er ook een kippenhok. Bovendien is er sinds enkele maanden een project om varkens te fokken. Als alles lukt, kunnen de dorpelingen het model overnemen, meer verdienen aan de landbouw dan voorheen, en hoeven ze, als neveneffect, minder op wilde dieren in het bos te jagen.

De 54-jarige milieuactivist Martins Egot behoort tot het inheemse Ekuri-volk, maar woont al lang in de drukke provinciehoofdstad Calabar. Hij brengt echter zoveel mogelijk tijd door in Edondon, in het Ekuri-gemeenschapsbos en in de dorpen aan de rand van het Cross River National Park. De gepromoveerde plattelandsontwikkelaar houdt van het rustigere leven hier en waardeert het nauwe contact met zijn buren en met de ecoguards.

Hij vat het doel van zijn organisatie als volgt samen: "Devcon is een natuurbeschermingsorganisatie die ook de mensen helpt."

Ons partnerschap met Devcon

Toen de inheemse Ekuri in maart 2016 het wereldpubliek waarschuwden voor de aanleg van een "supersnelweg" door het Cross River National Park was voor Red het Regenwoud meteen duidelijk: De dreiging is zo ernstig dat we ons werk focussen op Nigeria. Sindsdien hebben wij nauwe contacten met West-Afrika opgebouwd en zijn er al drie keer naartoe gereisd om samen vaart achter de campagnes te zetten. We hebben er ook talrijke moedige en geëngageerde milieuactivisten ontmoet zoals Martins Egot en Devcon.

Intussen hebben wij verschillende Devcon-projecten financieel gesteund. Al deze projecten draaiden om zowel ecoguards, om alternatieve, milieuvriendelijke bronnen van inkomsten, als om natuur- en milieueducatie. In 2022 zijn wij overeengekomen om de organisatie met een jaarlijks bedrag te steunen.

Als je de ecoguards in Nigeria wilt steunen, gebruik dan alsjeblieft het donatieknopje onder "Donatie voor de regenwouden".